桑德兰将迎战欧联杯对手AC米兰，但在12月10日踏上圣西罗球场前，他们面临的更大压力是三天后与诺丁汉森林的英超对决。作为上赛季的黑马，如今的桑德兰却成为了本赛季的保级挣扎者。在与考文垂的比赛中以1比3落败后，他们在九轮比赛后仍排在英超积分榜最后一位。更糟糕的是，在前往米兰之前，他们需要面对切尔西、阿斯顿维拉、托特纳姆热刺、利物浦和同城对手纽卡斯尔的接连挑战，中间夹杂着与萨格勒布迪纳摩和比亚韦斯托克雅盖隆的欧战。若此轮赛程未能制造冷门，加之其他保级球队继续得分，桑德兰可能在米兰之行前就掉出降级区。
桑德兰自8月30日与富勒姆的英超胜利以来，未能再在联赛中取胜，而在首轮不敌伊普斯维奇后，他们已遭遇六场失利和两场平局。队长扎卡对近期表现感到失望，强调球队在比赛与训练中的执行力不足，失误频繁，未能抓住取胜的机会。
尽管在欧洲赛场表现出色，他们在欧联杯积分榜上位列第九，但在英超的表现却截然不同。最近三个客场比赛中，他们仅获得一分，输给考文垂的比赛正是在击败布伦特福德后的又一失利。扎卡提到，球队在赛季初表现良好后，但现在却频频犯错，导致每周都面临惩罚。防守方面，桑德兰本赛季防线损失严重，相较于上赛季的稳固，本赛季的失球数已大幅上升，失误导致的失球次数频繁。
值得一提的是，虽然桑德兰已面临多场硬仗，但他们仍有不少积极因素，曾战平阿森纳、曼城和布莱顿。在当前艰难的形势下，队长扎卡表示，这将是展示球队性格和团结的时刻，团队要集中精力在接下来的比赛中寻找突破。
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